La alcachofa es conocida popularmente como un alimento saludable, pero en investigación clínica la atención se centra en una forma mucho más específica: el extracto estandarizado de hoja de alcachofa (Cynara scolymus L.). Este preparado se ha utilizado en ensayos controlados y ofrece beneficios concretos cuando se formula y se dosifica correctamente.

En esta entrada revisamos qué es exactamente el extracto, cuáles son sus compuestos activos, qué efectos se han observado en estudios científicos y en qué situaciones puede tener interés desde la farmacia comunitaria.

No hablamos de la verdura: hablamos del extracto estandarizado

Los resultados clínicos publicados no proceden de consumir alcachofas como alimento, infusiones caseras o zumos vegetales. La evidencia se basa en preparados definidos como:

Extracto seco acuoso de hoja de alcachofa (DER 4–6:1), estandarizado en derivados de ácido cafeoilquínico y flavonoides.

Este extracto se obtiene a partir de las hojas de la planta, utilizando agua caliente como disolvente, y posteriormente se concentra y seca. La estandarización permite asegurar una cantidad mínima de compuestos activos por dosis, algo que no sucede con las preparaciones caseras.

Principales compuestos activos

El extracto estandarizado contiene varias familias de moléculas bioactivas. Entre las más relevantes se encuentran:

• Ácidos cafeoilquínicos (cinarina, ácido clorogénico y otros mono y dicafeoilquínicos): se han relacionado con acciones antioxidantes, coleréticas y hepatoprotectoras.
• Flavonoides derivados de luteolina y apigenina: con potencial antiinflamatorio y modulador del metabolismo de los lípidos.
• Sesquiterpenos lactónicos: implicados en la protección de células hepáticas y en la regulación digestiva.

La evidencia disponible no atribuye los efectos saludables a un solo componente, sino al conjunto del extracto de hoja estandarizado.

Evidencia clínica disponible

1. Trastornos digestivos funcionales

Varios ensayos clínicos han evaluado el papel del extracto de hoja de alcachofa en pacientes con dispepsia funcional, un cuadro caracterizado por hinchazón, plenitud y digestiones pesadas sin causa orgánica clara.

En un ensayo aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo, Holtmann et al. observaron que un preparado comercial de extracto de hoja de alcachofa mejoró de forma significativa la intensidad de los síntomas y la calidad de vida tras seis semanas de tratamiento en comparación con placebo. [1]

Otros estudios abiertos apuntan en la misma dirección, con reducción de pesadez postprandial, molestias epigástricas y sensación de plenitud. En conjunto, los datos sugieren que el extracto puede ser útil como apoyo en trastornos digestivos funcionales seleccionados. [7]

2. Metabolismo lipídico y perfil de colesterol

El extracto de hoja de alcachofa también se ha estudiado en el contexto de hipercolesterolemia leve.

Bundy et al. realizaron un ensayo aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo en adultos con hipercolesterolemia moderada. El grupo que recibió el extracto presentó una reducción significativa del colesterol total frente a placebo. [2]

En otro ensayo, Rondanelli et al. observaron que la suplementación con extracto de hoja de alcachofa durante ocho semanas no solo redujo colesterol total y LDL, sino que también mejoró el HDL y diversas relaciones colesterol/HDL. [3]

Una revisión sistemática y metaanálisis de Sahebkar et al. concluyó que la suplementación con extractos de alcachofa se asocia con reducciones modestas pero significativas de colesterol total, LDL y triglicéridos. [6] El tamaño del efecto es moderado, por lo que el extracto se plantea como coadyuvante, no como sustituto del tratamiento hipolipemiante cuando este está indicado.

3. Hígado graso no alcohólico (NAFLD)

El hígado graso no alcohólico es una de las causas más frecuentes de elevación de transaminasas. En este contexto, el extracto de hoja de alcachofa se ha evaluado principalmente como apoyo hepatoprotector.

Panahi et al. llevaron a cabo un ensayo doble ciego y controlado con placebo en pacientes con diagnóstico ecográfico de hígado graso. Tras ocho semanas, el grupo tratado con extracto presentó descensos significativos de ALT y AST, mejoras en índices no invasivos de fibrosis y reducción de algunos parámetros lipídicos. [4]

Una revisión sistemática y metaanálisis de Moradi et al. sobre suplementación con alcachofa en diferentes poblaciones confirmó que, en conjunto, estos preparados reducen de forma significativa las transaminasas, con un efecto especialmente marcado en pacientes con hígado graso. [5]

4. Presión arterial y otros parámetros cardiometabólicos

Parte de los estudios incluidos en metaanálisis recientes y revisiones narrativas han observado descensos modestos de la presión arterial en sujetos con hipertensión leve o moderada que recibían extracto de hoja de alcachofa como complemento. [6,7]

Estos efectos se atribuyen a una combinación de mejora del perfil lipídico, acción antioxidante y posible aumento de la síntesis de óxido nítrico endotelial, aunque los mecanismos no están completamente aclarados. [6]

Mecanismos de acción propuestos

• Acción antioxidante y antiinflamatoria, gracias a su alta concentración en compuestos fenólicos. [7,8]
• Estimulación del flujo biliar (efecto colerético), que podría contribuir a la mejor digestión de grasas y al aclaramiento de colesterol. [7]
• Modulación del metabolismo lipídico, con posible inhibición parcial de la síntesis de colesterol y aumento de la excreción de ácidos biliares. [6,7]
• Protección hepatocelular, reduciendo el daño oxidativo y la inflamación en el hígado. [4,5,8]

Dosis utilizada en los estudios

Las dosis empleadas varían según el preparado, pero muchos ensayos clínicos con extracto seco acuoso de hoja (DER 4–6:1) se sitúan en el rango aproximado de:

320–640 mg/día de extracto estandarizado, repartidos en una o varias tomas. [1–4]

Es importante remarcar que estas dosis se refieren a productos concretos estandarizados y no son extrapolables de forma directa a cualquier suplemento de alcachofa disponible en el mercado.

Seguridad y precauciones

En general, el extracto de hoja de alcachofa se considera bien tolerado, con efectos adversos poco frecuentes y de carácter leve (fundamentalmente digestivos). [2,3,6,7]

Sin embargo, conviene tener en cuenta algunas precauciones:

• Personas con cálculos biliares deben utilizarlo con cautela debido a su efecto colerético.
• Está contraindicado en caso de alergia a plantas de la familia Asteraceae.
• En embarazo y lactancia, así como en pacientes con patologías crónicas complejas, se recomienda valorar siempre con el profesional sanitario.
• No debe utilizarse para sustituir tratamientos médicos pautados ni como única estrategia en patologías hepatobiliares, cardiovasculares o metabólicas.

¿Tiene sentido utilizarlo en la práctica de la farmacia?

El extracto estandarizado de hoja de alcachofa puede ser una herramienta interesante como coadyuvante en:

• Malestar digestivo funcional, con sensación de plenitud y digestiones pesadas.
• Hígado graso no alcohólico, dentro de un plan que incluya dieta, ejercicio y control de otros factores de riesgo.
• Hipercolesterolemia leve, asociado a cambios de estilo de vida.
• Algunos casos de hipertensión leve, siempre integrado en un abordaje global.

La clave está en seleccionar productos de calidad, con extracto estandarizado y dosis adecuadas, y valorar de forma individual la situación de cada paciente.

Conclusión

Las propiedades del extracto de hoja de alcachofa cuentan con evidencia clínica en áreas concretas, especialmente en dispepsia funcional, hígado graso e hipercolesterolemia leve. Los efectos observados son moderados pero consistentes cuando se utiliza el extracto adecuado, en las dosis estudiadas y como parte de una estrategia integral de salud.

El papel de la farmacia comunitaria es ayudar al paciente a entender estas diferencias, seleccionar productos fiables y evitar expectativas irreales.

¿Quieres saber si podría ayudarte?

En Farmacia Confrides valoramos tu caso de forma personalizada para determinar si el extracto de alcachofa puede tener sentido en tu situación concreta, cómo integrarlo con el resto de tu tratamiento y durante cuánto tiempo utilizarlo.

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Bibliografía

1. Holtmann G, Adam B, Haag S, Collet W, Grünewald E, Windeck T. Efficacy of artichoke leaf extract in the treatment of patients with functional dyspepsia: a six-week placebo-controlled, double-blind, multicentre trial. Aliment Pharmacol Ther. 2003;18(11–12):1099-1105.
2. Bundy R, Walker AF, Middleton RW, Wallis C, Simpson HC. Artichoke leaf extract (Cynara scolymus) reduces plasma cholesterol in otherwise healthy hypercholesterolemic adults: a randomized, double-blind, placebo-controlled trial. Phytomedicine. 2008;15(9):668-675.
3. Rondanelli M, Giacosa A, Opizzi A, Faliva MA, Sala P, Perna S, et al. Beneficial effects of artichoke leaf extract supplementation on increasing HDL-cholesterol in subjects with primary mild hypercholesterolaemia: a double-blind, randomized, placebo-controlled trial. Int J Food Sci Nutr. 2013;64(1):7-15.
4. Panahi Y, Kianpour P, Mohtashami R, Atkin SL, Butler AE, Jafari R, et al. Efficacy of artichoke leaf extract in non-alcoholic fatty liver disease: a pilot double-blind randomized controlled trial. Phytother Res. 2018;32(7):1382-1387.
5. Moradi S, Shokri-Mashhadi N, Saraf-Bank S, Mohammadi H, Zobeiri M, Clark CCT, Rouhani MH. The effects of Cynara scolymus L. supplementation on liver enzymes: a systematic review and meta-analysis. Int J Clin Pract. 2021;75(11):e14726.
6. Sahebkar A, Pirro M, Banach M, Mikhailidis DP, Atkin SL, Cicero AFG. Lipid-lowering activity of artichoke extracts: a systematic review and meta-analysis. Crit Rev Food Sci Nutr. 2018;58(15):2549-2556.
7. Joy JF, Haber SL. Clinical uses of artichoke leaf extract. Am J Health Syst Pharm. 2007;64(18):1904,1906-1909.
8. Olas B. An overview of the versatility of the parts of the globe artichoke (Cynara scolymus L.), its by-products and dietary supplements. Nutrients. 2024;16(5):599.